Alberto Varela: "Creo que la comunidad gallega está en una fase muy esperanzadora para desarrollar SwL de importancia"

"Si el hombre hubiera quedado satisfecho con la primera rueda, seguro hoy el desarrollo tecnológico sería muy distinto"

Alberto Varela es el coordinador del equipo que integra el Laboratorio de Enxeñaría Cartográfica en la ETSE de Enxeñería de Caminos, Canais y Puertos de la Universidad de la Coruña (UDC), comunmente conocido como Cartolab. Su departamento trabaja fundamentalmente en la utilización de los Sistemas de Información Geográfica (SIX) para la optimización de la gestión y planificación territorial. Objetivo para lo cual desarrollan e implementan metodologías y aplicativos orientados al tratamiento de datos xeoespaciais.

ES en este labor diaria en el que el CartoLab está realizando una apuesta decidida por el software libre, no sólo en su uso y desarrollo sino también en su promoción, a través de la participación en seminarios o mediante sus habituales contribuciones a la comunidad de software libre.

Alberto Varela explicó la Mancomún los motivos que movieron los miembros del Cartolab a optar por las tecnologías libres en un ámbito con una amplia presencia de los sistemas comerciales pero en los que, por otra parte, también comienzan a despuntar proyectos libres de éxito, como como por ejemplo gvSIG.

Sistemas de información geográfica

En primero lugar, como le explicarías la un profano el que son los aplicativos SIX?

Un sistema de información geográfica, conocido polo suyo acrónimo SIX, o GIS en inglés, es un conjunto de métodos organizativos y tecnologías que permiten incorporar en los mapas información sobre los elementos representados. Los SIX ofrecen nuevas funcionalidades para analizar los datos habida cuenta las características físicas de los lugares donde se sitúa y la relación con otros elementos de su contorno. Simplificando mucho, se pode entender como una aplicación de la informática que permite representar con cierta comodidad datos sobre un mapa. Aunque la verdadera dimensión de los SIX ve más allá, y necesita trabajar no solo con componentes informáticos de hardware y software, sino también con otro tipo de tecnologías (teledetección, GPS, Internet, etc.), ciencias (cartografía, xeodesia, geografía, física, etc.), m\> de organización (empresarial, administrativa, etc.) y fundamentalmente con todos los procesos relacionados con la adquisición, tratamiento, almacenamento y análisis de datos.

Siendo prácticos, que aplicaciones tienen los SIX para la sociedad? Como por ejemplo, el análisis cartográfica de los resultados de las elecciones del 1 de marzo de 2009 al Parlamento de Galicia es algo muy interesante.

Su potencial en la sociedad actual es enorme, ya que practicamente la totalidad de la información que se maneja diariamente en el mundo tiene un componente geográfico indiscutible que permite su localización sobre un mapa. Las tecnologías que manejan la información geográfica, incluyendo los SIX, permiten un control científico para el conocimiento de la realidad actual. Así, hoy en día, los SIX están presentes en practicamente todos los campos en los que el hombre tiene actividad: infraestruturas, urbanismo, transporte, ambiente, sanidad, emerxencias, protección civil, agricultura, turismo, etc., e incluso en el análisis de resultados electorales.

El trabajo a lo que te refieres, que hicimos desde lo Cartolab tras las últimas elecciones autonómicas en Galicia, simplemente intenta ser una muestra del poder de las tecnologías cartográficas para analizar los fenómenos de nuestro contorno. Me parecía curioso que la representación tradicional de los mapas electorales en Galicia no mostraran apenas cambios significativos ganara quien ganara las elecciones, lo cual no parece muy lógico. Por este motivo recurrimos la una técnica que representa el tamaño de cada municipio en función de los votos emitidos, donde se aprecia con madres claridad las diferencias entre los resultados de las dos últimas elecciones autonómicas gallegas.

De manera más directa, estas tecnologías comienzan a ser populares entre la población a través de navegadores GPS para vehículos, planificadores de rutas desde Internet, localización de lugares o recursos turísticos mediante Google Earth u otros servicios de mapas existentes en la Web, por poner algunos ejemplos.

El Cartolab

En que momento se constituye el CartoLab?

El Laboratorio de Enxeñería Cartográfica, comunmente conocido como CartoLab, comienza su actividad fundamentalmente a partir del año 2005. Nace dentro del Departamento de Métodos Matemáticos y de Representación, en la Escuela de Ingenieros de Caminos, Canais y Puertos de la Universidad de la Coruña, y ligado, concretamente, al área de Enxeñería Cartográfica, Xeodésica y Fotogrametría. CartoLab trabaja en muchos casos muy ligado con el VideaLab, el laboratorio de visualización dirigido por Luis Hernández, con el cual comenzamos a trabajar potenciando las capacidades de visualización de algunos de los aplicativos 3D desarrollados por ellos a través de su integración con los SIX. Desde aquella, debido al interés de las empresas de enxeñaría y de las Administraciones por estas tecnologías, continuamos afianzando nuestros conocimientos en los SIX y hundiendo en su aplicación para el análisis y la gestión de las infraestruturas territoriais mediante nuevos proyectos de investigación.

Quien constituye el Cartolab?

Actualmente el Cartolab está formado por 17 personas. Desde lo primero momento buscamos un equipo multidisciplinar, porque creemos que para conseguir la máxima calidad en los proyectos en los que trabajamos debemos atender la diferentes enfoques y apoyarnos nos distintos conocimientos de cada uno. Además del perfil propio de una Escuela de Enxeñaría Civil, formado fundamentalmente por ingenieros de caminos, canais y puertos e ingenieros técnicos de obras públicas, en el CartoLab colaboran ingenieros técnicos informáticos, arquitectos técnicos, licenciados en derecho, licenciados en historia de la arte, técnicos de ciclos superiores (topografía, imagen y sonido, mercadotecnia, ambiente, etc.), así como diversos perfiles de bolseiros internacionales.

La composición actual estrutúrase en tres grupos: lo de cartografía, en el que actualmente trabajan fundamentalmente ingenieros técnicos de obras públicas o estudiantes de esta titulación; lo de desarrollo, compuesto por ingenieros informáticos especialistas en software libre; y lo de análisis de infraestruturas territoriais, con un núcleo de ingenieros de caminos, pero en el que entran muchos perfiles dependiendo del tipo de proyecto.

Debido al volumen de trabajo, este año también incorporamos la una persona encargada de la parte de gestión administrativa. Todo el equipo está dirigido y coordinado por mí, como profesor colaborador de la Escuela, y con un perfil de ingeniero de caminos, canais y puertos especializado en SIX.

Software libre y SIX

Tal y como anunciáis en la sección de presentación de la web del Cartolab, realizasteis una “apuesta destacada ponerlo empleo del software libre”. Que motivó esta decisión?

La decisión de aumentar el trabajo basado en software libre se debió fundamentalmente a la convicción de que, se vamos a desarrollar software en el CartoLab -como hacemos-, queremos compartir con los demás los nuestros avances para que otros aprovechen estas iniciativas. Del mismo modo, nosotros participamos activamente en proyectos de software de terceros que creemos interesantes en nuestro ámbito. En definitiva, defendemos un modo de trabajo colaborativo para construir un conocimiento común que ayude la sociedad, entendida en su término más amplio.

De todas formas, debo decir que en el CartoLab no usamos de forma exclusiva aplicativos libres, ya que persoalmente creo que en la actualidad aún son necesarios m\> privativos en ciertos ámbitos. No obstante, la tendencia por cambiar la un uso mayoritario de software libre es cuestión de tiempo. En nuestro laboratorio ya muchos de los actuales miembros trabajan casi en exclusiva con software libre y otros vamos poco a poco trocando los hábitos aprendidos a favor de herramientas libres.

En el grupo de desarrollo, como por ejemplo, estamos trabajando en SwL, por lo que en el último año incorporamos personal muy calificado en ese sentido, con el título de Máster de Software Libre de Caixanova o miembros muy activos del Grupo de Programadores y Usuarios de Linux (GPUL).

Cuáles son los principales beneficios de optar por el software libre?

En el ámbito de los SIX el beneficio principal del software libre es el incluso que en cualquiera otro ámbito: la libertad. No obstante, es cierto que en los SIX se está a producir una importante comunicad de usuarios y desenvolvedores de SwL, y se organizan importantes encuentros como las jornadas de SIX libre organizadas a nivel nacional por el SITGE de la Universitat de Girona o lo Frene and Open Source Software fuere Geospatial (FOSS4G) a nivel internacional.

Posibelmente el hecho significativo es que muchos grupos de las universidades son los que apoyan el uso y el avance de este tipo de aplicativos técnicos sobre SwL para el estudio del territorio en sus investigaciones y proyectos. Como laboratorio de investigación de la Universidad, uno de los beneficios que más nos agrada es la posibilidad de hundir al máximo en los aplicativos. Esto los permiten conocer en todo momento lo que hace un programa, como lo hace y por que.

Se tenemos en cuenta que somos un equipo nuevo, formado incluso por algunos estudiantes, el potencial de ampliar el conocimiento en las técnicas de análisis espacial y de tener una visión crítica y científica de los procesos de trabajo no se pode conseguir con software privativo. En la mayoría de los programas comerciales, las funciones que se ejecutan debemos tomarlas muchas veces como dogmas de fe o como pura magia, obteniendo resultados sin saber que hace el programa cuando se aprieta el botón. Mas, en la mayor parte de las veces, cuando se ejecuta una función de un aplicativo informático aparecen por la espalda métodos, algoritmos y procesos que en su momento algún investigador puso la disposición de la comunicad científica internacional para conseguir de esta forma un mayor desarrollo de la sociedad.

Un ejemplo de este tema lo encontramos en una función habitualmente presente en los SIX para calcular las pendientes de un terreno mediante el valor de la altura de cada punto. En muchos SIX comerciales simplemente aprietas el botón, eliges el mapa de cuotas y obtienes un mapa de pendientes sin saber que pasa en medio. Sin embargo en SEXTANTE, un SIX libre elaborado por Victor Olaya -con el que colaboramos activamente- podemos escoger el algoritmo para hacer el cálculo de las pendientes, eligiendo entre siete de los más reconocidos en el contexto científico. ES el usuario lo que decide como quiere hacer esa operación, sin que otros tomen la decisión. El programador de SEXTANTE acerca las soluciones que otros investigadores encontraron para resolver un problema, en esta caso a obtención de pendientes de un terreno, pero no imponen ninguna. Además, en caso de que hubiera otro algoritmo para calcular las pendientes que creamos más acomodado para algunos casos, como el código de SEXTANTE es abierto, me los podría incorporarlo y compartirlo, aumentando las funcionalidades de este programa.

Como investigadores debemos intentar controlar todas las etapas de nuestro trabajo y las operaciones o cálculos que precisamos en cada momento. De este modo es más costoso el esfuerzo por hacer las cosas, pero sin duda es mucho más productivo, tanto en el proceso de aprendizaje individual como en la calidad de los trabajos que se hacen y en los beneficios sociales que se consiguen. Hablando de costes, no podemos despreciar el hecho del coste gratuíto de las licencias de SwL frente al coste de las licencias privativas, que en el caso de los SIX son muy elevadas. Este es un beneficio que desde una Administración que xestiona dinero público, no debe pasarse por alto en la elección de un software.

El aplicativo gisEIEL

Que es gisEIEL? Como surge este proyecto?

Desde el año 2000 la Universidad de la Coruña colabora con la Deputación de esta provincia en la Encuesta de infraestruturas y equipamento local (EIEL), que el antiguo Ministerio de Administraciones Públicas (MAP) encarga desde 1985 la cada deputación para saber la situación de los servicios al ciudadano en cada núcleo de población de cada municipio, y poder así, en principio, distribuir fondos económicos en los lugares con mayores carencias para conseguir un mayor equilibrio territorial. Aunque el MAP no lo pide, desde lo primero momento creemos que este trabajo tenía que elaborarse basándose en SIX, debido a la componente territorial de todos los datos que se requerían. Desde manera se podrían hacer mapas y análisis geográficas de la situación de cada uno de los servicios, lo cual le interesaba a la Deputación coruñesa, y especialmente a los técnicos del Servicio de Asistencia Técnica a Ayuntamientos encargado de la EIEL. En la primera fase de este trabajo, usamos un SIX comercial, pero en sucesivas etapas se apostó por desarrollar un software propio basado en un SIX libre con una importante evolución nos últimos años, gvSIG, promovido por la Comunidad valenciá.

Este proyecto, coordinado por Carlos Nárdiz, y en el que participan varios laboratorios de la Escuela de Ingenieros de Caminos (Laboratorio de Estudios Territoriais, Laboratorio de Enxeñaría Ambiental y el Cartolab) y el Laboratorio de Bases de Datos de la Facultad de Informática, se concretó con la aparición de gisEIEL, presentado el 24 de abril de 2008, como fruto del impulso de Pedro González desde la Deputación y de los profesores y técnicos de Universidad de la Coruña integrantes del equipo de la EIEL, especialmente del grupo de informática dirigido por Nieves Rodriguez Brisaboa, que llevó el peso de la mayor parte de la programación. El aplicativo gisEIEL, en definitiva, es un aplicativo SIX para xestionar el proceso de elaboración y mantenimiento de la EIEL en una provincia.

Que acerca de novidoso con respeto, justo, a gvSIG (desarrollado desde gvSIG 1.0)? No se está reinventando la rueda?

No se trata de eso. gisEIEL basa su estructura en gvSIG, no crea un nuevo software SIX, si no que adapta un programa existente para incorporar funcionalidades concretas que permiten aumentar la produtividade en un trabajo específico, en este caso la EIEL. En este tipo de adaptación de software se siguen aprovechando todas las funcionalidades SIX ya presentes en gvSIG. ES una forma típica de mejorar o especializar programas informáticos, y en el ámbito de la información geográfica muchas veces se hace para lograr una mejor interacción con el usuario mediante distintos tipos de adaptación: internacionalizacións o traducciones, corporativizacións globales, parches, extensiones, plugins, módulos, etc. En las jornadas de SIG libre de Girona desde año, justo, presentamos una comunicación reflexionando sobre este tema de las adaptaciones de SIX para tareas cartográficas. Fruto de esta experiencia lo que podemos afirmar es que el SwL, y en el caso concreto de nuestro trabajo, el SIX libre resulta menos limitante que el privativo para adaptarlo a las necesidades de los usuarios.

Por otra parte, tampoco está mal reinventar la rueda de golpe en cuando. Hay que tener en cuenta que existen muchos tipos de ruedas en función del vehículo que lleves, del viario por lo que circulas y de las prestacións que precises. Si el hombre hubiera quedado satisfecho con la primera rueda hecha con un tronco de madera, seguro hoy el desarrollo tecnológico nos transportes, como por ejemplo, sería muy distinto. En el ámbito de los SIX, hay muchas iniciativas de SwL con funcionalidades muy similares, pero cada una adaptada o concebida para ámbitos de trabajo concretos (naturaleza, energía, urbanismo, etc.) o para métodos de trabajo específicos. Todas son perfectamente válidas, complementándose o acercando nuevas funcionalidades, pero en definitiva, dando más libertad al usuario para elegir.

Se está empleando gisEIEL en otros sitios fuera de la Coruña?

Seguro tienen más información en la Deputación de la Coruña, pero lo que nosotros sabemos es que hubo interés por varias provincias. No obstante, el gisEIEL actual depende mucho del diseño de la base de datos que se utilizó en la Coruña, por lo que no se concretó en ninguno otro lugar incluso el momento.

Mas, desde lo CartoLab, estamos trabajando con la empresa SIGNO en la personalización de gisEIEL para la Deputación de Pontevedra, que también mostró interés por este producto. En este proceso queremos hacer nuevas aportaciones a las funcionalidades del gisEIEL actual, para conseguir un aplicativo más versátil que pueda emplearse en otros lugares con mayor facilidad.

Desde que se liberó en abril de 2008, cual ha sido la evolución de este aplicativo?

Como dije, la colaboración entre la Deputación de la provincia de la Coruña y la Universidad de la Coruña (UDC) en la elaboración de la EIEL viene siendo practicamente  continua desde el año 2000. Aunque la presentación oficial de gisEIEL fue en abril del año pasado, el desarrollo de este aplicativo se remonta muy atrás y, como dije, es fruto del trabajo de varios laboratorios de la UDC. Desde el día de la presentación seguimos trabajando en avances de esta a partir de la experiencia de su uso diario en el trabajo de la EIEL de Coruña. Hoy por hoy, el Laboratorio de Bases de Datos está a preparar la liberación del código de la nueva versión y el m\> de datos asociado.

El gvSIG, del que ya hablábamos antes, tiene una gran comunidad detrás que fía el proyecto, es este el caso de gisEIEL?  En este caso, vosotros que conocéis bien gvSIG, cual creéis que son las claves de su éxito?

Desde la página web oficial de la EIEL en la Deputación, xestiónase una comunidad de usuarios para hacer consultas, sugerencias y comentarios sobre avances o problemas encontrados. De todas formas, esta comunidad no se pode comparar con la de gvSIG, simplemente porque son aplicativos diferentes. El gisEIEL es un software muy específico para un usuario muy técnico y determinado, que está vencellado a trabajos de la EIEL. gvSIG está pensado para un usuario SIX xenérico.

Aun así quiero resaltar la enorme aceptación de gvSIG en la comunidad de usuarios SIX, debido la muchos factores, pero sobre todo y desde mi punto de vista, al de conseguir un producto muy modular que va incorporando nuevas funcionalidades y extensiones cada poco (redes, móviles, 3D, etc.). Con esto lo que se consigue es creare potenciales usuarios en nuevos ámbitos. Por otra parte, está la estabilidad que proporciona la fuerte apuesta de una Administración en esta iniciativa, lo que garantiza la continuidad del proyecto, les da confianza a los usuarios y añade un componente de visibilidade externa (jornadas, publicaciones, etc.) del producto más amplia que en otros casos.

La este respeto, que opinión tenéis de la comunidad gallega de desarrollo de SwL? Creéis que un proyecto de SwL como este sería viábel aquí sien el respaldo de la Administración o de la Universidad?

Creo que la comunidad gallega en estos momentos está en una fase muy esperanzadora para hacer desarrollo de SwL de mucha importancia. Existe un Máster en Software Libre pioneiro en el sector, las Administraciones y las Universidades comienzan a interesarse por esta filosofía de trabajo, y ya conocemos empresas gallegas que hacen desarrollo en SwL cada vez con más presencia en el mercado nacional e internacional. Aun así, quieta mucho que hacer, y para conseguir proyectos de envergadura se necesita un apoyo más fuerte y continuado por parte de las administraciones.

El caso de la Deputación de Coruña merece ser destacado porque no es donado encontrar ejemplos similares. Ahora tenemos el caso de la Deputación de Pontevedra que también está a hacer una apuesta por aplicativos libres. Esperemos que el resto de las administraciones, y en especial la autonómica, también se hice en el SIX libre para atacar alguna de las muchas necesidades en el ámbito de la información geográfica que tienen algunos de sus servicios.

Trinomio Administración, Empresa y Universidad.

Al hilo de , decía Gabriel Carrión, director del proyecto gvSIG, en una entrevista que “para que un proyecto de SwL sea de éxito precisa de tres piares fundamentales: Administración, Empresa y Universidad”. Acuerdas con él?

El trinomio - “Administración”, que marca desafíos y aportación recursos económicos, “Empresa”, que hace realidad las demandas de la Administración y “Universidad”, que les da respaldo técnico a las empresas- es una realidad en muchos ámbitos del mercado profesional, y en el SwL no es diferente. Mas, la mí me gusta considerar también otro agente a tener en cuenta, qué es el ciudadano. Es decir, con sus impuestos ponen los recursos para que estos proyectos salgan adelante y es lo que, al final, se beneficia o se perjudica por la calidad y efectividade de estos. No debemos olvidar nunca el ciudadano cuando hacemos este análisis.

Además, en el caso concreto del SwL, donde la libertad prima por encima de todo, el ciudadano aparece como un factor más en el proceso de creación de ciertos aplicativos informáticos, donde personas de forma individual y desinteresada, cuando menos monetariamente, acercan su conocimiento y tiempo para ayudar a construir o mejorar un programa.

Puesto que procedes del ámbito académico, que consideras que debe acercar la Universidad la este trinomio?

La Universidad tiene que ser el soporte de las ideas y de las teorías que apoyan la tecnología. Tiene que ser el centro de investigación y de innovación por excelencia, que permita el desarrollo de nuevos productos más acuerdes la un crecimiento sostible cómo demanda a sociedad. Además tiene que potenciar su faceta formativa y educativa para conseguir ciudadanos y profesionales debidamente preparados para los desafíos que se presentan en el contexto mundial actual, y más aún, preparados para los desafíos que vendrán en el futuro y que hoy desconocemos. La Universidad debe ser la punta que guíe el camino de las empresas y de las administraciones, debe ser quien reflexione, quien proponga, quien invente, quien imagine nuevas formas para hacer mejor las cosas.

Por la parte que nos toca, Mancomún representa en cierta manera el piar de la Administración, que opinión te merece su labor como nexo de unión en la comunidad de SwL?

Sin duda es un referente en el software libre gallego actual y una iniciativa fundamental para conseguir una comunidad unida, o cuando menos, no dispersa. No obstante, su éxito depende de una implicación fuerte de la Administración, suministrando medios y recursos para que más técnicos apoyen las ideas y los trabajos de la gente que trabaja y defiende el SwL. Creo que deben evitarse personalismos y determinados nesgos que puedan disuadir o hacer recear la muchos de una experiencia que debe ser compartida por todos.

Crees que debe implicarse más la Administración en la promoción del software libre?

La Administración debería potenciar el uso de software libre y su desarrollo dado que la financiación de proyectos con modelos privativos casi siempre implica una fuga de capital propio hacia el exterior mediante pago de licencias a empresas extranjeras. Tanto las ayudas como los pregos de los concursos públicos no deberían favorecer el uso y creación de software privativo cerrado. La apuesta por estándares abiertos que garanticen la interoperabilidade y la libre competencia debe ser una máxima en este tipo de organismos.

El futuro del Cartolab y del software libre

Que otros proyectos tenéis entre manos?

En los actualmente colaboramos, tanto a nivel usuario como programador, con varios aplicativos SIX libres: gvSIG, SEXTANTE, gisEIEL, openJUMP, Kosmo, OpenLayer, etc.  En cuanto a proyectos propios de desarrollo de SwL, tenemos un aplicativo para el análisis de las infraestruturas de datos espaciales (ID, SDI en inglés), llamada SDIAnalyzer, a la que queremos mejorar, pero estamos en la búsqueda de financiación. También tenemos varias iniciativas para aplicar SwL y SIX en cooperación al desarrollo, como por ejemplo en Honduras junto con Enxeñaría Sin Fronteras. Asemade, estamos a elaborar un estudio de conocimiento y utilización de SwL y de SIX en los agentes gallegos involucrados en la cooperación.

ES el software libre a grano baza del desarrollo sustentábel?

El software libre representa una esperanza para evitar la fenda dixital entre los países desarrollados y los menos favorecidos economicamente. Desde la cooperación y el desarrollo debería apostarse decididamente por este tipo de tecnología para evitar reproducir en otros lugares los errores que cometemos en el primero mundo favoreciendo iniciativas personales, con un sentido puramente lucrativo. Esto no debería suceder cuándo existen soluciones libres y gratuítas que resuelven los mismos problemas. En el aspecto concreto del SwL y del SIX acabo de participar en la elaboración del nuevo Cuaderno de Tecnologías para el Desarrollo Humano que publica a ONG Enxeñaría Sin Fronteras, donde se aborda al por menor el papel de las tecnologías de la información geográfica en la cooperación, y que desde lo Cartolab defendemos y potenciamos.